Krönika: Självkörande bilar förändrar allt
Automatiseringen går snabbt, och de självkörande bilarna är nog här snabbare än vi tror. Med detta följer enorma förändringar i samhället, och här kommer teknikjättarna som Apple och Google att visa vägen.
När Google 2009 påbörjade projektet med självkörande bilar framstod det säkert för många som ett excentriskt experiment och knappast något som skulle bli kommersiellt hållbart inom det närmaste årtiondet. Numera är Googles bilar det egna företaget Waymo under Alphabet, och tester för allmänheten nära förestående.
Apple arbetar troligtvis också på något liknande, insvept i företagets vanliga hemlighetsmakeri. Förra året cirkulerade mängder med rykten om projekt #Titan, men på sistone har det varit tystare. Jag tror inte det betyder att Apple tryckt på bromsen när det gäller projektet, utan snarare gått in i en ny fas. Enligt uppgifter sysselsätter projekt Titan över 1 000 anställda, så det är knappast något litet sidoprojekt Apple sysslar med.
Redan idag har också lyxiga bilar som Tesla kompetenta system för att vara mer eller mindre självkörande på vissa vägar, och att fickparkera själva har många bilar kunnat göra länge. På det hela taget tror jag att de självkörande bilarna kommer vara här snabbare än vi tror, även om det naturligtvis kommer ta lång tid innan de är ensamma på vägarna.
En helt ny slags trafik
Den största bromsklossen för de självkörande bilarna kommer nog knappast vara teknikens begränsningar, utan människorna. Motståndet mot att ge upp kontrollen över sitt fordon kan vara stort, särskilt med tanke på vilken symbolisk betydelse bilen har haft för människans rörlighet och frihet under 1900-talet.
Ett sätt att komma runt det kan därför vara att erbjuda självkörande bilar som en tjänst, snarare än för direktförsäljning till kunder som ska ersätta sin vanliga bil. Här har trafiken redan sett stora förändringar genom den så kallade delningsekonomin, där företag som Lyft och Uber visat hur smidigt det kan vara när taxitjänster kopplas ihop med mobiltelefoner och appar. Själv har jag ingen egen bil, men är med i bilpoolen Sunfleet. Därmed finns en bil alltid tillgänglig på bekvämt promenadavstånd när jag behöver en, men jag slipper betala när jag inte behöver någon bil; vilket är oftast. Även de som nyttjar bil varje dag använder den knappast på natten, och att de allra flesta bilar står parkerade större delen av sina liv är inte bara ineffektivt utan också ett stort problem i städer, där parkeringsplatser är bristvara.
Det är något liknande som jag tror Apples projekt, och förmodligen också Waymo, kommer att mynna ut i. Det blir kanske inte en Apple-bil du kan köpa i Apples butiker, utan en tjänst som du betalar för per månad. När du behöver åka någonstans kallar du bara på en Apple-bil direkt från din Iphone. Har du inget fast abonnemang kanske du kan åka ändå, och då betala för varje resa direkt via Apple Pay. Under resans gång har du full tillgång till Apple Music, och genom att ge bilen åtkomst till ditt Icloud-konto hittar den också snabbt adressen till alla dina kontakter, och Siri i bilen kan själv föreslå resmål under lunchen utifrån dina preferenser. Kontentan är att Apple-bilen används bara när du själv behöver den, och när du inte gör det är den någon annanstans.
Automatiserade fordon kan också göra underverk för flytet i trafiken. Stopp i korsningar med långtgående köer på motorlederna som följd kan teoretiskt bli ett minne blott. Om fordonen får förmågan att kommunicera med varandra, direkt eller via hubbar, kan varje bil alltid hålla ett perfekt avstånd till bilen framför och bakom. Acceleration och inbromsning kan ske nästan helt simultant, och korsningar med rödljus hanteras med maximal effektivitet. Så resonerar exempelvis internetprofilen CGP Grey i en video om trafikproblem.
Grey föreslår också ett nytt namn på dessa självkörande fordon; Autos. Termen skulle omfatta inte bara automatiska personbilar, utan också mindre fordon som transporterar pallar och lådor på lager, och större fraktfordon samt hjullastare och andra stora maskiner. Möjligheterna på sikt är smått hissnande, och att leverera paket med drönare som Amazon experimenterar med kan snart bli en mundan vardag. Både flygande och vägåkande fordon kan snart komma att leverera paket till höger och vänster, en teknik som DHL och UPS antingen investerar i, eller kommer bli utkonkurrerade av.
Vad gäller transport av människor kommer en sån här tjänst från Google eller Apple såklart att rulla ut långsamt, i mindre etapper. Inledningsvis kommer den finnas runt Apples huvudkontor i Cupertino, och på några andra väl valda platser i USA. Lansering i Europa kan dröja ytterligare några år, beroende på de olika ländernas lagstiftning. Hur snabbt det hela kommer gå vet jag inte, men förändringen kommer. När våra barn vuxit upp lär det vara ovanligt att äga sin egen bil i städerna. Framtidens stora trafikaktörer kommer vara företag som Uber och Lyft, samt Apple och Google. Som så ofta förr har de traditionella biltillverkarna inte velat ge upp sin nuvarande affärsmodell, och riskerar att gå i konkurs eller bli uppköpta av till exempel Apple när det är dags att börja massproducera bilchassin.
Avslutningsvis, även om vi nu verkar stå på tröskeln för att välkomna de självkörande bilarna ut på vägarna är drömmen om automatiska fordon inte ny. Här är en rolig video från 1971: